Sirio e Procione scandiscono il tempo nelle notti che vanno dall’autunno a inizio primavera; sinonimo di freddo e di inverno per astrofili, hacker e non, sono due astri che presentano vari punti in comune.
Sirio e Procione, innanzitutto, entrambe sono le stelle alfa, ossia la stella più luminosa, della rispettiva costellazione: Sirio del Cane Maggiore e Procione del Cane Minore, i due cani della muta del cacciatore Orione, la cui costellazione si trova nei pressi; entrambe le stelle, poi, hanno colore bianco (Procione è leggermente più spostata verso il giallo) e sono molto brillanti: Sirio è addirittura la stella più luminosa del firmamento (magnitudine -1,46), mentre Procione si inserisce all’ottavo posto di questa particolare classifica, con magnitudine 0,38.
Sirio e Procione devono questo loro particolare splendore anche alla loro breve (in scala astronomica) distanza da noi: la prima dista, infatti, 8,7 anni luce (la quinta stella più vicina a noi), mentre Procione 11,3 anni luce. Su questo argomento, però, tornerò più avanti, poiché si ricollega alla storia più recente.
Riguardano, invece, il passato remoto dell’umanità altri punti comuni fra la due stelle. Procione (Procyon in greco) significa annunziatore, poiché la sua levata preannunziava quella di Sirio, il cui nome deriva dal greco Seirios (la splendente); secondo taluni, però, il nome deriverebbe dal verbo sanscrito Var (brillare).
Tornando alla levata di Sirio, questa aveva una grande importanza nell’antico Egitto; infatti il suo sorgere eliaco (ossia il suo comparire all’orizzonte pochi istanti prima del Sole, pria di scomparire fra i suoi raggi luminosi), che avveniva nei giorni vicini al solstizio d’estate, coincideva con l’inizio delle grandi inondazioni del fiume Nilo, le cui acque ricche di limo rendevano fertili i campi.
Tale era il loro culto per questa stella, che alcuni templi erano orientati in modo da consentire alla luce di Sirio di illuminare il loro altare, al suo sorgere ed al suo tramonto. Per i Romani, la levata delle due stelle coincideva con l’inizio dei grandi caldi dell’estate (di qui il termine canicola).
(Continua)