Orsa Maggiore – Grande Carro e septem triones
Orsa Maggiore conosciuta erroneamente anche come Grande Carro, Grande Mestolo o Grande Paiolo, è la costellazione che indica il settentrione, grazie ai Septem Triones; è da sempre affiancata all’adiacente Orsa Minore (vedi omonima costellazione) anche perché le stelle più luminose dei due asterismi hanno in cielo una disposizione molto simile.
Orsa Maggiore e dintorni: le stelle del Grande Carro possono essere utilizzate come utile riferimento per giungere alla stella polare e, quindi, al Polo Nord Celeste. Un primo mito legato alla costellazione si ricollega ai rapporti burrascosi fra Giove (Zeus) e Saturno (Crono). Ogni anno quest’ultimo inghiottiva i figli partoriti dalla moglie Rea, che un giorno, stufa di questo andazzo, invece di dare in pasto al marito il piccolo Giove, gli consegnò una pietra avvolta dentro delle fasce da bambino (vedi anche costellazione dell’Altare). Il piccolo Zeus, frattanto venne nascosto in una grotta sull’isola di Creta, e cresciuto dalle ninfe Elice (o secondo una variante del mito dalla ninfa Adastrea) e Cinosaura. Saturno, per parte sua, scoperto l’inganno della moglie, diede la caccia all’infante, ma il futuro padre degli dei riuscì a far perdere le sue tracce, anche grazie ad un gruppo di guerrieri che batteva sul terreno le proprie lance per impedire a Saturno di ascoltare i vagiti del figlio, a cui stava dando disperatamente la caccia. Una variante del mito narra che anche Pan fu allevato in quella grotta; divenuto adulto, Zeus pose le sue due nutrici in cielo: Elice divenne un orso, meglio l’Orsa Maggiore e Cinosaura l’Orsa Minore.
Un altro mito narra che l’Orsa Maggiore fosse la rappresentazione celeste della bella Callisto (vedi costellazione del Boote), figlia del Re Licaone di Arcadia (vedi anche costellazione del Lupo). Secondo una variante del mito era invece figlia di Ceteo (figlio dello stesso Licaone) e che era identificato nella vicina costellazione di Ercole, in ginocchio mentre supplicava gli dei che riportassero Callisto nella sua natura umana. Callisto (conosciuta anche come Elice il che la ricollega al mito precedentemente citato) era un’ancella del seguito di Diana, dea della caccia, che fu rapita e messa incinta da Giove. Poiché le ancelle di Artemide dovevano rimanere illibate come la loro protettrice, quando quest’ultima si accorse della sua castità perduta la trasformò in un’orsa. La leggenda narra che se ne accorse quando la dea e tutto il suo seguito fece il bagno in un ruscello. Obbligata a spogliarsi Callisto non poté più celare il suo stato di gravidanza avanzata. Secondo una variante del mito, l’ancella fu trasformata in un’orsa dall’amante Giove, o ancora da Giunone. Secondo una delle tante versioni del mito, anche il figlio Arcade (frutto della sua relazione col padre degli dei) venne trasformato in un orso (vedi costellazione dell’Orsa Minore) e portato in cielo da Zeus con una tromba d’aria, per salvarlo insieme alla madre dalle persecuzioni della citata Giunone.
I Romani, invece, avevano denominato le sette stelle dell’Orsa Maggiore i sette buoi, Septem Triones in latino (da cui il nome settentrione per indicare il punto cardinale nord), poiché, col loro incedere maestoso e regolare intorno al Polo Nord Celeste (al cui nadir ospita il Polo Sud Celeste) ricordavano i buoi durante l’aratura.
Altre definizioni latine furono: l’Orsa Gemella, la fiera maggiore e l’orsa con l’orsetto, con riferimento all’adiacente Orsa Minore. Altri nomignoli di origine latina furono la vergine nonacrina e la vergine tegea, dal nome delle due città dell’Arcadia, Nonacri e Tegea, dove le leggende narravano fosse nata Callisto.
Orsa Maggiore e Grande Carro perché non si deve fare confusione? Perché il Grande Carro è una porzione, meglio sette fra le stelle più luminose dell’intera costellazione, quindi ne rappresenta una parte più piccola o meglio un sottoinsieme, parlando in termini matematico/geometrici/euclidei… forse, del gruppo più vasto o più ampio.
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ORSA MAGGIORE. Il mito, le stelle e altre curiosità